Passing Acquaintance

Passing Acquaintance
Chapter One
Scene One
Conversation with the Project Leader

FADE IN:

INSERT - A Morris Code operator pounding a key on a windswept island in Nova Scotia, Canada.

PAN AND FOLLOW THE RADIOWAVE AS IT LEAVES THE ANTENNA, CROSSES AN OCEAN WITH SHIPS AND PROCEEDS OUT OF THE SOLAR SYSTEM TOWARDS THE RHO OPHIUCHI NEBULA IN THE SAGITTARIUS CONSTELLATION.

NARRATOR (V.O.)

                                                                     Following the work of Jagadish Bose,
                                                                     Heinrich Hertz, Edouard Branly, and
                                                                     Guglielmo Marconi in the late 1800s
                                                                     and early 1900s, radio came of age
                                                                     around 1904 when it was used for a
                                                                     news service to ships at sea.  The
                                                                     stations were powerful enough to
                                                                     transmit across the Atlantic, and,
                                                                     unbeknownst to the developers, across
                                                                     interstellar space in all directions.

PAN THROUGH THE MASSIVE NEBULA, PAST ALTARES, A BRILLIANT BINARY STAR, THROUGH CLOUDS OF GAS AND DUST, AND OUT THE OTHER SIDE TOWARD A RED GIANT WITH A WHITE DWARF BINARY.  SLOW TO A STOP AT A MASSIVE, EGG SHAPED, STARSHIP BEYOND THE BINARY PAIR.

NARRATOR (V.O.) (CONT'D)

                                                                     500 years later, the signals had reached
                                                                     past the brilliant star Altares and
                                                                     beyond the Rho Ophiuchi nebulae complex
                                                                     surrounded by the large blue reflection
                                                                     nebula IC 4604.  Starship 841 is in the
                                                                     final stages of an assignment begun
                                                                     10,000 years ago.

         The narrator's voice fade away...

CUT TO:

         Project Communications Center, Starship 841, Rho Ophiuchi Nebula plus 10 light-years.

SIFT

                                                                     Sir, the signal came back from the far
                                                                     side of the nebula.

PROJECT LEADER

                                                                     What signal?

SIFT

                                                                     Sir, we reported an anomalous signal
                                                                     last year that was declared as NONO,
                                                                     Not Of Natural Origin.

PROJECT LEADER

                                                                     I don't recall any such report.

SIFT

                                                                     It was of very short duration and not
                                                                     attributed to any known species...
                                                                     it's in the record.

PROJECT LEADER

                                                                     You say it came back?

SIFT

                                                                     Yes.  Several hours ago we resolved
                                                                     a weak signal similar to the one we
                                                                     saw briefly last year.

PROJECT LEADER

                                                                     What was the format?

SIFT

                                                                     Oh, it had no format.  It was just
                                                                     an intermittent carrier.  Fairly
                                                                     broadband with no sidebands.

PROJECT LEADER

                                                                     Awfully primitive?  Were you able
                                                                     to get a fix?

SIFT

                                                                     Last year, no, just a Right
                                                                     Ascension and Declination bearing. 
                                                                     But this time, with the new
                                                                     equipment, we were able to plot a
                                                                     slight change in its direction. 
                                                                     If it's coming from the same
                                                                     source, it looks to be about 500
                                                                     light-years out.

PROJECT LEADER

                                                                     In front of the progenitor?

SIFT

                                                                     Yep.  Maybe 10 degrees off axis.

PROJECT LEADER

                                                                     That will put it how far from
                                                                     the event?

SIFT

                                                                     Only about 50 light-years.

PROJECT LEADER

                                                                     Humm... well within the surface
                                                                     lethal radius.

SIFT

                                                                     Yeah, poor bastards.

PROJECT LEADER

                                                                     How advanced will they be when
                                                                     the events happens?

SIFT

                                                                     That's not my specialty, sir. 
                                                                     But, if the species development
                                                                     records I had in school can be
                                                                     believed, it will occur about
                                                                     the time they first populate
                                                                     their system, however big that is.

PROJECT LEADER

                                                                     That won't help much... even if
                                                                     they know about it.  What kind
                                                                     of civilization do they have?

SIFT

                                                                     Sir, we only have an inferior
                                                                     signal.  There's no way to know
                                                                     anything about their development
                                                                     yet.

PROJECT LEADER

                                                                     Is the signal continuous?

SIFT

                                                                     No.  It comes and goes frequently.

PROJECT LEADER

                                                                     How long have you been receiving
                                                                     it?

SIFT

                                                                     Ods first saw it again about 24
                                                                     hours ago.  In and out.  It's
                                                                     gone now.

PROJECT LEADER

                                                                     Why haven't we been seeing it all
                                                                     along?  Was it just masked by the
                                                                     noise from the nebula?

SIFT

                                                                     No.  It was solid and discernable. 
                                                                     But when it went away, it's like
                                                                     they turned it off.

PROJECT LEADER

                                                                     Geeze...  An intentional signal... 
                                                                     The Presidium needs to know about
                                                                     this.  Continue monitoring, and
                                                                     keep me informed.

         SIFT cuts the comm link and returns to his analysis.

SIFT (Internal)

                                                                     Well, the boss has been told. 
                                                                     Ods' report will be filed in a
                                                                     few minutes.  The political
                                                                     wheels will start turning before
                                                                     the day is done.  This is probably
                                                                     the last few hours I'll be able
                                                                     to devote my attention to this
                                                                     signal before all Hell breaks
                                                                     loose at 'The Project' and
                                                                     somebody orders me to do it
                                                                     another way.

Everything in The Project has to be done on a schedule.  True, it's been a long schedule.  Turning a progenitor star away from known civilizations so it can go 1A, without harming tender developing species, has taken a long time.

SIFT (Internal) (CONT'D)

                                                                     If this signal is from a species
                                                                     that has just discovered science,
                                                                     then they are indeed in a
                                                                     perilous position...  And we
                                                                     put them there.

         SIFT signals ODS on the intercom.

SIFT

                                                                     I just talked to the boss. 
                                                                     He'll report the finding to the
                                                                     Presidium and, I assume, you'll
                                                                     hear from them directly.  When
                                                                     will your report be official?

ODS

                                                                     I just entered it into the
                                                                     record.  Did he say what will
                                                                     happen next?

SIFT

                                                                     No.  It's been a while since a
                                                                     new primitive species has been
                                                                     discovered.  They will have to
                                                                     review protocol.
                                                                     (Looking puzzled and
                                                                     contemplating what to say next.)

SIFT

                                                                     But their location will make
                                                                     it urgent.

ODS

                                                                     Will they come here to view the
                                                                     actual traces?  This place
                                                                     is a mess.

SIFT

                                                                     Ods, I've been after you to stow
                                                                     everything for a month.  It'd
                                                                     be a good idea to do it now,
                                                                     before the VIPs arrive.

ODS

                                                                     Okay, but I promised Nimmy
                                                                     I'd be home for supper at 18:30.

SIFT

                                                                     Ods, I'll call Nimmy and
                                                                     apologize for you.  Just get
                                                                     the place cleaned up.

ODS

                                                                     Thanks, Sift, I owe you.

         ODS switches the intercom to standby and a quite pop comes from the speaker.

         SIFT calls NIMMY, ODS' current mate, and tries to smooth her (actual) feathers.

SIFT

                                                                     I'm sorry, Nimmy, I had to
                                                                     order Ods to stay over a bit to
                                                                     square away the receiver station. 
                                                                     We're about to be invaded by VIPs.

NIMMY

                                                                     Oh, come on Sift.  You and him are
                                                                     just boozing at a bar someplace. 
                                                                     I'm getting tired of you two
                                                                     covering for each other.

SIFT

                                                                     No, no, Nimmy.  This is legit. 
                                                                     We really have to fix up the shack. 
                                                                     Something big happened today and
                                                                     we have to look good for the brass.

NIMMY

                                                                     I don't believe you.

SIFT

                                                                     Really, Nimmy, you have to believe
                                                                     me.  That thing at the Circle R
                                                                     was just that once.  It never
                                                                     happened again.

NIMMY

                                                                     Now you're really lying.  What
                                                                     about the party at Jennifer's
                                                                     last month.

SIFT

                                                                     But, we never lied to you about
                                                                     that.  We just didn't tell you. 
                                                                     There is a difference.

NIMMY

                                                                     Some difference.  You are
                                                                     incorrigible... what's your
                                                                     excuse this time?

SIFT

                                                                     Oh... well, I can tell you. 
                                                                     It's in the record already. 
                                                                     We've received a signal that
                                                                     may be from a new species.

NIMMY

                                                                     So what?  Isn't that what your
                                                                     job is?

SIFT

                                                                     Well, yes.  But it only happens
                                                                     rarely with such a primitive
                                                                     species.
                                                                     (Sift paused to let Nimmy's
                                                                     strong curiosity assist his
                                                                     argument.)

NIMMY

                                                                     Primitive?  How primitive?

SIFT (Internal)

                                                                     Ah, hooked.

SIFT

                                                                     (Nonchalantly)
                                                                     It's only an electromagnetic
                                                                     carrier.  Probably from a
                                                                     pre-space capable species.

NIMMY

                                                                     (Nimmy waits... thinking... her
                                                                     curiosity seeming to supplant
                                                                     her suspicions.)
                                                                     So it's big... but why does he
                                                                     have to stay?

SIFT

                                                                     He has to tidy up the receiver
                                                                     station.  The place will
                                                                     probably be crawling with brass
                                                                     and the press in a few hours.

NIMMY

                                                                     He'll clean up the radio shack
                                                                     because of some primitive
                                                                     savages, but I can't get him to
                                                                     sweep out his den or carry out
                                                                     the trash.  You two aren't to
                                                                     be trusted.

SIFT

                                                                     It won't take him too long. 
                                                                     His relief will be there soon. 
                                                                     He shouldn't be more than an
                                                                     hour or so late.

NIMMY

                                                                     All right.  Thanks, I think,
                                                                     for calling, Sift.  I'll hold
                                                                     supper for him.

         Sift kills the link and switches over to call his wife, too.

SIFT (Internal)

                                                                     Why the Hell do I want to do
                                                                     that.  We aren't married anymore.

NARRATOR (V.O.)

                                                                     The project was launched 10,000
                                                                     years ago to guide a progenitor
                                                                     binary star pair, about to go
                                                                     supernova, away from known
                                                                     life-forms in the galaxy.  The
                                                                     event will occur in about 3,000
                                                                     years.  This project deliberately
                                                                     aimed the stars into the Rho
                                                                     Ophiuchi Nebula hoping to use the
                                                                     immense energy released to form
                                                                     other stars from the matter there. 
                                                                     But, conditions in the binary have
                                                                     changed enough so that the event
                                                                     will not occur until the pair has
                                                                     passed through the nebula.  Far
                                                                     enough through the nebula in fact
                                                                     so that the Earth will be only
                                                                     50 light years from it.

END TO: